Registros oficiais dizem que a dança do leão chinês se originou na dinastia Tang (618 – 907 a.C.). Diz a lenda que certa noite o imperador teve um pesadelo no qual um animal estranho salvou sua vida. Na manhã seguinte, ele contou seu sonho para seus ministros, dizendo que esse estranho animal era parecido com um animal do oeste que ele nunca tinha visto. O imperador então mandou um de seus ministros em busca daquela criatura. Um imperador estrangeiro enviou então o primeiro leão para a China. Considerando que esse estranho animal tinha salvado a vida do imperador, mesmo em sonho, o leão se tornou um símbolo da sorte.
O Leão Chinês é considerado uma criatura guardiã, que tornou-se parte da tradição do folclore Chinês. Sua figura é essencial nas festividades e comemorações chinesas e tem grande importância em todos os estilos de eventos, pois se acredita afastar os “maus” fluídos e atrair muita sorte, felicidade e prosperidade.
Muito popular tanto no Sul como no Norte do país, a Dança do Leão varia muito de forma, segundo os lugares onde é executada. Na China do norte, esforça-se para tornar os leões realistas ao nível de sua aparência e de seus movimentos. A dança nortista se originou nas regiões setentrionais da China, onde era usada para o entretenimento da corte imperial. O leão nortista é geralmente de cor vermelha, laranja e amarela (às vezes com pelagem verde para a leoa), é de aparência desgrenhada e têm uma cabeça dourada. A dança nortista é muito acrobática e é realizada principalmente para divertimento.
Já na China do sul, a Dança do Leão é executada por escolas de Artes Marciais e existe tradicionalmente de três tipos diferentes. Essa trilogia faz alusão aos personagens heroicos do tempo dos três reinados (San Kuo – 220-280 a.C.). O Leão de figura branco e colorido representa Liu Bei, que era o mais velho dos três, reputado por sua inteligência e possuidor de um caráter muito doce. O Leão de figura vermelha é Kuang Yu, conhecido por seu extraordinário domínio da técnica marcial assim como pela devoção a amizade. Finalmente o Leão de figura preta representa Zhang Fei, muito forte na prática do Kung-Fu, igualmente corajoso, mas dotado de um espírito simples e rude. A dança do leão sulista é de natureza mais simbólica, realizada geralmente como uma cerimônia para exorcizar espíritos maléficos e para invocar sorte e felicidade. O leão sulista também tem uma cabeça peculiar com grandes olhos, um espelho na testa e um chifre único no centro da cabeça.
Faz parte da tradição chinesa dar coisas para o Leão, tais como alface ou até pedaços de cana no formato do personagem designado um ano específico.
O Leão deve recolher as oferendas na ordem reversa daquelas que foram colocadas. Também é de costume pendurar coisas na porta de entrada dos estabelecimentos para atrair os Leões, de modo que eles tragam boa sorte para o ano novo. Pode-se pendurar dinheiro em barbante ou colocá-lo em um envelope. Além disso, acredita-se que quando um Leão entra em um novo restaurante, ele deve ir té a cozinha e curvar-se em saudação, para trazer boa sorte. Entretanto, ele deve sempre sair de costas (a pessoa que faz o rabo sai primeiro), caso contrário traz má sorte.
Uma pequena orquestra composta de um tambor, congo e pratos que acompanham cada Leão no curso de seu desfile dançante.